南宋高宗绍兴三十二年（1162年），铁木真出生于一个存在已久的贵族家庭。在他的家族中，早从六世祖海都开始，不断有领袖人物出现，维持着整个家族的尊贵和兴旺。他的父亲也速该姓孛儿只斤，是蒙古族的乞颜部首领，享有拔都（指勇士）的荣誉称号。铁木真出生时，其父也速速打败了塔塔儿部，并将该部首领铁木真生擒。为了表示对这次战争的纪念，他用此人的名字给自己的儿子起名。

铁木真的童年生活一直是幸福而美满的，但当他9岁的时候，他的生活发生了翻天覆地的变化。那年，与乞颜部有仇的塔塔儿人见始终不能战胜勇猛的也速该，于是投毒害死了他。铁木真的父亲死后，乞颜部群龙无首，在一些叛离者的带动下，整个部落顿时如一盘散沙，不久便分崩离析。从此，铁木真的母亲带着他们一家人过起了艰苦的生活。为了维持生计，他们不得不靠挖野菜和渔猎度日。另外，他们还要躲避与乞颜部有仇的部的追杀。13岁的时候，铁木真被一个部落活捉，幸好他本人聪明机智，乘天黑逃了出来。

艰苦岁月磨练了铁木真，使他变得勇敢而刚毅。他下定决心，要像父亲那样骄傲地活着。为了方便拉队伍，他决定先找到后台。不久，铁木真依附了父亲的至交脱里，称其为义父，得到了脱里的收留。脱里是克烈部首领，而克烈部是当时蒙古高原上最为强大的部。在脱离的影响下，铁木真没有花费多少工夫就将父亲也速该的旧部召集起来。不仅如此，铁木真还善于与其他部的首领建立友好关系。比如，他与札答阑部首领札木合结为安答（指兄弟）。

铁木真一面发展自己的势力，一面筹划着夺回被蔑儿乞部抢走的妻子。待时机成熟后，他征得脱里和札木合的同意，借用他们的兵力突袭了蔑儿乞部，击溃了该部，将被俘的妻子夺回。从此后，铁木真声名远播，成为蒙古高原上另一支霸气十足的秃鹰。

南宋孝宗淳熙十六年（1189年），铁木真毅然脱离克烈部，带领本部兵马移至营怯绿连河（今克鲁伦河）上游，大张旗鼓地扩张势力。众多蒙古部众闻风而动，纷纷来投降。

南宋光宗绍熙三年（1192年），盟友札木合因铁木真的扩张而心生忌恨，决定灭掉铁木真。他召集了13万联军，合兵30万，浩浩荡荡向铁木真杀来。铁木真将3万军队分成13翼迎敌，这就是蒙古史上有名的“十三翼之战”。由于兵力悬殊，处于劣势的铁木真战败。不过，札木合嗜杀成性，虐杀战俘，他的一些部众因不满他的行为而倒戈相向，投靠了铁木真。正所谓“塞翁失马，焉知非福”，铁木真作战中损失的兵力不仅得到了弥补，而且实力比以往壮大了许多。

南宋宁宗庆元二年（1196年，金章宗承安元年），与铁木真有杀父之仇兼乞颜部宿敌的塔塔儿部入侵金朝，兵败后逃亡。受金朝丞相完颜襄之约，铁木真和脱里毅然率兵出击，凯旋而归。铁木真立下战功，被金朝封为“札兀惕忽里”。不久，铁木真与脱里再次强强联手，将正在会盟的11部联军击溃。

南宋宁宗嘉泰元年（1201年，金章宗泰和元年），铁木真率军狠击札木合，击败了扎木合组织的联盟军。次年，铁木真遭到乃蛮联军的袭击后退至金朝边境，然后后发制人，在阔亦田（今哈拉哈河上游）一带大破敌军，并乘胜重创塔塔儿部。

随着实力的增强，铁木真的实力渐渐赶上了脱离。与铁木真曾经的盟友札木合一样，脱里将铁木真视为敌人，于1203年突袭铁木真。铁木真被脱里打败，逃至班朱尼河（今呼伦湖西南）。为鼓舞士气，他与从者同饮浊水，立下同渡患难的誓言，后整顿残部，以牙还牙，乘夜突袭脱里，击溃脱里大军，脱里在只身逃亡中遭乃蛮部杀害，昔日最为强大的克烈部从此消失在广阔的蒙古高原上。此后的几年里，铁木真先后吞并了蒙古族五大部（克烈、塔塔儿、蔑儿乞、乃蛮和蒙古五部）。

1206年，铁木真召集各地将领，于斡难河（今鄂嫩河）召开大会。在大会中，铁木真被推举为“成吉思汗”，是为元太祖。铁木真宣布正式建国，是为“大蒙古国”。

威猛无敌所向披靡

铁木真建国后，立即进行了大规模的制度改革，如建立千户制、扩充护卫军、创立了蒙古文等等。但与他的武功比起来，这些人要逊色得多。

铁木真的第一个攻打目标是西夏。1205年，铁木真曾率军攻打西夏边境，攻破了力吉里寨和经落思城，抢掠了很多人口和牲畜。

成吉思汗二年（1207年），铁木真再次入侵西夏，因西夏国右厢诸军的强烈抵抗而退回。成吉思汗四年（1209年），铁木真第三次发兵，对西夏发动了猛烈的进攻。西夏军不敌蒙古军，西夏襄宗李安全被迫投降言和。此后，西夏国向蒙古国称臣，按年进贡。

在这期间，深受西辽欺凌的一些西辽属国纷纷投奔蒙古国，如别失八里（今新疆济木萨尔）、高昌（今吐鲁番地区）、海押立和阿力麻里（今新疆霍城西）等。

成吉思汗六年（1211年），铁木真见金朝国内外矛盾复杂、国主完颜永济平庸无能，于是御驾亲征，统率大军攻金。蒙古军士气旺盛，所向披靡，先后占领了金朝的乌沙堡、乌月营、昌州（今内蒙古太仆寺旗九连城）、桓州（今内蒙古正蓝旗北）、抚州、野狐岭（今河北万全膳房堡北）等。金朝为守野狐岭，在该地布下了30万金兵。然而，在铁木真的猛烈进攻下，金军被打得溃不成军，精锐尽失，“死者蔽野塞川”，最后退至浍河堡（今河北怀安东）。与此同时，由铁木真之子术赤、察合台、窝阔台率领的另一路蒙古军同样势不可挡，先后抢占了金朝的净州、丰州（今内蒙古呼和浩特东白塔镇）、云内（今内蒙古托克托东北）、东胜（今托克托）、武州（今山西五寨北）、朔州等地，战功显赫。次年，铁木真号令继续进军，又攻取了宣德（今河北宣化）、德兴（今河北涿鹿）等地。攻打西京（今山西大同）时，铁木真不幸被流矢射伤，遂班师而还。

成吉思汗八年（1213年），铁木真重新整顿军队，再次攻金。蒙古军以排山倒海之势压向居庸关，随后兵分三路，对居庸关进行包夹。在包夹过程中，蒙古军对金朝大地进行了一次大扫荡，“凡破九十余郡，所过之处无不残灭。两河山东数千里，人民杀戮几尽，金帛、子女、牛羊马皆席卷而去，屋庐尽毁，城郭丘墟矣”。次年春，蒙古军从三面包围中都（今北京），要求金朝向蒙古称臣。此时，金朝元帅胡沙虎已弑完颜永济，将完颜珣推上皇位，是为金宣宗。金宣宗向蒙古军进献了巨额财物和许多童男童女，并献上了女歧国公主（完颜永济的妻子）。铁木真见金朝停战求和，于是撤出居庸关。同年五月，金宣宗迁都汴京（今河南开封），铁木真再围中都（今北京），又抢占了金朝的一些地盘。第三年五月，蒙古军占领中都，将城中大量珠宝绸缎运走。

成吉思汗十一年（1216年）春，铁木真安排好镇守任务后，率领大军撤回漠北。次年，铁木真抽调大军，继续伐金。这次，他双管齐下，一面令大军进攻，一面招诱金朝的地方武装势力，取得了显著效果。经过11年的长期征讨，截至成吉思汗二十一年（1227年），除山西太原、平阳等地，金朝的其他地方已被蒙古尽收囊中。

成吉思汗十二年（1217年），铁木真开始调兵讨伐西北各部，先后平定了秃麻、斡亦剌、乌斯、撼合纳、康合思、秃巴思、不里牙惕、客失的迷、帖良古、失必儿等部，基本上统一了西北地区。

成吉思汗十三年（1218年），铁木真任哲别为将，率军征讨西辽。西辽人民对当时的统治者屈出律充满愤怒，在他兵败逃亡时将其捕获并交给了蒙古军。从此，西辽划入了蒙古国的版图。

蒙古国吞并西辽后，与花剌子模（中亚古国，位于阿姆河下游）接壤。十一世纪中叶，该国向塞尔柱帝国称臣；1141年，塞尔柱帝国被西辽军打败，花剌子模国转而臣服于西辽。后来，花剌子模国乘塞尔柱帝国虚弱之势不断扩张，并于十二世纪末灭掉该国。吞并塞尔柱帝国后，花剌子模国继续扩张，直至波斯西部。花剌子模沙摩诃末于1200年继位后，用了近11年的时间将花剌子模国变成了穆斯林世界里的王者。1215年，花剌子模国与蒙古国开始进行友好往来，互通贸易。1218年，蒙古国的商队抵达该国边城讹答剌（今哈萨克斯坦锡尔河中游东部的齐穆耳）时，讹答剌城长官谋财害命，将商队成员统统杀害，仅有一名骆驼夫逃返。铁木真从这名骆驼夫人口中得知这一消息后，派遣使者向花剌子模沙摩诃讨个公道。不料，花剌子模沙摩诃不但毫无诚意，反而杀掉三名使者中的一位，把另两位使者剃须后逐出花剌子模国。

成吉思汗十四年（1219年）夏，铁木真统领20万蒙古精骑兵开往花剌子模国境。铁木真分兵四路，向花剌子模国展开了全面进攻。蒙古军势如破竹，花剌子模军节节败退。花剌子模沙摩诃四处逃窜，最后藏身于宽田吉思海（今里海）附近某个岛屿，于次年年底病死。花剌子模沙摩诃死后，其子札兰丁即位。

成吉思汗十五年（1220年）秋，铁木真令幼子拖雷为先锋，率军渡过阿姆河作战。拖雷渡河后，攻克了呼罗珊地区的诸城，随后又攻陷了马鲁、沙不儿、也里等城池；术赤、察合台、窝阔台三兄弟另率一军，激战数月后将玉龙杰赤攻克；成吉思汗自率一军，沿着阿姆河征讨，将阿姆河沿岸诸城一一攻陷。其后，花剌子模沙札兰丁虽然组织了猛烈的反攻，但最终不敌蒙古军，被迫退至申河（今印度河）。成吉思汗十六年（1221年）冬，花剌子模沙札兰丁彻底被打垮，遂逃入印度。次年春，铁木真一边平定被攻克诸城的叛乱，一边继续扩大战果，到秋天时返回西域，设置好镇守官后启程返回。成吉思汗二十年（1225年）春，铁木真抵达蒙古。在此期间，铁木真令速不台、哲别二人继续率军挺进，攻打波斯中西部的诸城。此后，他们率领的蒙古军先后经过了谷儿只（今格鲁吉亚）、打耳班（今格鲁吉亚巴库西北部的捷尔本特）、太和岭（高加索山），阿速（高加索北麓部落）、钦察（里海至黑海之北的部落）、阿里吉河（今乌克兰共和国日丹诺夫市北）、勒河（伏尔加河）、里海、咸海等地。

在铁木真西征期间，西夏见蒙古大军久出未归，遂与金朝结盟，欲合力对抗蒙古国。成吉思汗二十一年（1226年），待蒙古军调养完毕，铁木真再次出兵，决定彻底灭掉西夏。蒙古军勇猛无比，连克数城，于同年年底消灭了西夏军主力。次年七月，铁木真不待灭掉西夏而病故。随后，蒙古军在半年多的时间内攻破中兴府，西夏国主李煖投降后被杀，西夏从此灭亡。