道教法术变化多端，所谓一掌握乾坤。施行之际，往往运用各种各样的指诀。此种法术称为“掐诀”、“手诀”、“捻诀”、“握诀”、“法诀”、“神诀”、“诀”、“诀目”等。

手印是法师用手指在手掌、手指上掐按某些部位，穴位，或手指之间互相结合成一些固定的姿势，从而起到内聚精气、外召神鬼的作用。在祭祀仪式活动中，运用手指的交化多端，构成了形形色色的式样，这也是他们在宗教活动中经常使用的一种通神达灵的肢体语言，是他们在祀仪中表达一种象征的符号。其包含的深义一为教义规范之表记，一为道祖、万神境界与灵力的象征，故道书中亦有称指诀为手印，掐诀为结印。

掐诀起源于古代的气禁之术，道士在施展道法时，要掐相应的诀来配合。

道教典籍《太上助国救民总真秘要》上记载：“凡行步、问病、治邪、入庙、渡江、入山、书符并须掐诀目。”

掐手诀时，诀文是最重要的，所谓诀文指的就是在人的掌指上的某一固定部位，象征着北斗星、十二辰文、九宫八卦、二十八宿等。道士通过诀文，在手中构成了一个浓缩的宇宙图，这也就是《阴符经》上说的“宇宙在乎手，万化生乎身”。

道士在掐复杂的诀目时，需要掐多个诀文，有时甚至需要加上各指和指掌间的交结或是双手并用。而在掐某些简单的诀目时，可能只需要用到一个诀文即可。

在研究指诀的时候，首先应了解和掌握拳指之“目”，即“掌中指要，应诸行事，各有本诀”。所谓的“目”，共计十二种，全在手掌指纹之中。《道法会元》卷五七曰：“凡用诸诀，才掐便咒曰：百鬼诸邪，泛泛桑精。急急如火令摄禁。师云：诵咒三遍，毕，存想日月在吾头上，斗星在吾前。掐定诀目，脚作丁字，神异奇秘，莫可测也。”

这些诀目被称为十二辰诀，是将地支十二辰、十二宫与手掌十二个部位相配合，掐之以役使鬼神，参与造化，“指节具十二辰，亦随其相生相克。”如子文又为肾窍，卯文为肝窍，午文为心窍，酉文为肺窍，玉文为脾窍，凡掐其窍即可强其脏腑，通其血脉，所谓五窍连五脏，窍窍皆通灵。关注公众号蒙山万寿宫，其具体部位：子文在无名指根部，丑文在中指根部，寅文在食指根部，卯文在食指自根部起算一、二节之间，辰文在食指自根部的二、三节之间，巳文在食指顶部，午文在中指顶部，未文在无名指顶部，申文在小指顶部，酉文在小指自顶部算一、二节之间，戌文在小指自顶部算二、三节之间，亥文在小指根部， 玉文在中指二节中央。法师每掐其文，即表示把握日辰，代天运化。

手掌亦布有天干、八卦。天干的甲文在食指下端，乙文在无名指中间，丙文在食指上端，丁文在中指上端，戊文在无名指上端，已文在小指上端，庚文在小指中端，辛文在小指下端，壬文在无名指下端，癸文在中指下端。

八卦的亁卦在无名指下端，坤卦在无名指上端，坎卦在中指下端，离卦在中指上端，艮卦在食指下端，兑卦在无名指中间，震卦在食指中间，巽卦在食指上端。地支天干，五行八卦，皆运布于两掌之中。《黄帝阴符经》说：“宇宙在乎手，万化生乎身。”

掐诀之法基于天人相感的学说，道教把手掌当作通神达灵的重要信道。最为基本的是于固定部位象征北斗七星、十二辰文、九宫八卦、二十八宿等，称为诀文。掐诀时，以大指掐其他四指某些部位，表示时间、方位、星宿，即称某文。如子在四指根部，大指掐于上即称子文，离在三指最上一根关节线上，掐于上称离文。诀文为掐诀中最基本的要素，由若干诀文配合手指张、弓、伸；直、压等构成诀目，才算一个完整的手诀。如在二、三、四指九个关节纹上以中指纹为九宫中文，余八个关节纹为八卦文，五指上布十二辰文。每掐该“文”，即表示把握八卦、十二辰、二十八宿等。

由于古人常用八卦、北斗、二十八宿等象征宇宙中天象的运行、造化的奥秘，故通过诀文，在手掌上形成了一个浓缩的宇宙图景。由诀文加上其余指掌联结方式，构成诀目。通常说掐某诀，即指某诀目。诀目象征的内容比较具体，如泰山诀代表东岳，又代表酆都金刚山；大、小猪头诀，代表斗姆坐骑；药叉诀，代表可叉戳鬼魅的利器；狮子诀，代表太乙天尊坐骑九头神狮；灵官诀，代表灵官；各种元帅诀，代表所要召请的天蓬元帅、雷部元帅等；天罗地网诀，代表围捕邪魅的天罗地网；五斗诀，代表东、南、西、北、中五方星斗。由于其取象具体，掐时必须结合行持科仪的具体内容，并常与相应的符、咒、步、存想相配合。随着新的道教科仪增多，诀目也日渐丰富。

唐宋以来，道士又将掐诀与体内气机发动联系起来，广泛地用于炼功、辟邪、禁制、科仪等活动之中。